La crisi esplose alla borsa di New York il 24 Ottobre del 1929. Durante l'euforia degli anni ' 20, oltre agli investitori tradizionali avevano cominciato a investire in azioni anche molti risparmiatori, che poi furono presi dalla frenesia speculativa. A ciò erano stati incoraggiati dalle banche americane che, per consentire l'acquisto di azioni, concedevano prestiti facili, e dalle holding che, possedendo azioni, spinsero in tutti i modi il loro valore verso l'alto anche ricorrendo all'aggiotaggio. Quando il valore delle azioni, giunto a livelli elevatissimi comincia a scendere per mancanza di acquirenti, all'euforia succede il panico e tutti si precipitano a vendere i titoli azionari in loro possesso per ridurre il danno prima che il prezzo cali ulteriormente. La mattina del 24 Ottobre (Giovedì Nero) furono messe in vendita tredici milioni di azioni con pochi acquirenti e il loro prezzo cominciò a precipitare. Chi aveva investito i suoi risparmi fu rovinato, così come lo furono parecchie banche e aziende che avevano concesso prestiti agli speculatori o avevano esse stesse investito grosse somme. La crisi di borsa tuttavia non spiega la depressione successiva, poichè l'economia mondiale soffriva di squilibri profondi, cioè la sovrapproduzione latente divenne palese in tutti i settori dell'economia e molti prodotti non riuscirono più ad essere ricollocati sul mercato. In pochi anni la produzione industriale americana si dimezzò. Molte fabbriche chiusero e la disoccupazione dilagò. Le banche non riuscirono a recuperare i prestiti concessi alle imprese e ne fallirono a migliaia. Dagli Stati Uniti la depressione si diffuse in altri paesi (Europa) tramite gli scambi internazionali e per il ruolo predominante che quel paese aveva nell'economia mondiale.
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